Valkenburg: Höhlen, Burg & Weihnachtsmarkt

Warum Valkenburg anders ist als der Rest des Landes

In den Niederlanden ist Höhe eine Ausnahme, und in Valkenburg wird sie zum Programm. Der Ort liegt zwischen Hängen, die Geul fließt mitten hindurch, und ringsherum steigen Hohlwege in Obstwiesen und Felder. Der Untergrund ist Mergel, ein weicher Kalkstein, den man mit einer Säge schneiden kann. Genau daraus ist alles gebaut, was hier alt aussieht, und genau deshalb ist der Berg unter dem Ort hohl.

Das macht Valkenburg zum ältesten Fremdenverkehrsort der Niederlande. Schon im 19. Jahrhundert kamen Gäste hierher, und man sieht es: Souvenirläden, Ausflugslokale, eine Fußgängerzone, die auf Durchlauf gebaut ist. Wer damit nichts anfangen kann, sollte den Ort trotzdem nicht abschreiben, sondern die richtigen Ziele auswählen. Die Einordnung in die Region liefert Limburg.

Die Höhepunkte

1 Die Burgruine

Auf dem Felsen über dem Ort steht die einzige Höhenburg der Niederlande, und sie steht nur noch zur Hälfte. 1672 ließ Statthalter Wilhelm III. sie sprengen, damit die anrückenden französischen Truppen sie nicht nutzen konnten. Übrig sind Mauern, Torbögen, Kellergewölbe und ein Aussichtspunkt über die Dächer und das Geultal.

Der Weg hinauf ist kurz und steil. Oben stehen Erklärtafeln, im Sommer gibt es Führungen und Vorführungen mit Greifvögeln. Von der Ruine führt ein Fluchtgang nach unten in eine der Grotten, das heißt: Die beiden wichtigsten Sehenswürdigkeiten des Ortes sind wörtlich miteinander verbunden.

2 Die Mergelgrotten

Nichts davon ist natürlich gewachsen. Es sind Steinbrüche, in denen jahrhundertelang Blöcke gesägt wurden, zurück blieben kilometerlange Gänge mit rechteckigem Querschnitt. Zwei Systeme sind für Besucher zugänglich: eines direkt unter der Burg, mit Wandzeichnungen, Skulpturen und dem Fluchtgang, ein zweites im Ortszentrum, durch das im Sommer ein kleiner Zug fährt.

Beide betrittst du nur mit Führung, und das ist auch richtig so: Die Gänge sind ein Labyrinth. In beiden Systemen findest du Spuren aus dem Zweiten Weltkrieg, als die Bevölkerung hier Schutz suchte, dazu Inschriften und Zeichnungen aus mehreren Jahrhunderten. Wer nur eine Grotte machen will, nimmt die unter der Burg.

3 Weihnachtsmärkte unter der Erde

Von Mitte November bis kurz nach Weihnachten werden beide Grottensysteme zu Weihnachtsmärkten umgebaut, und Valkenburg nennt sich in dieser Zeit selbst Weihnachtsstadt. Stände in Mergelgängen, beleuchtete Felswände, oben im Ort ein Programm auf den Straßen. Das ist Kitsch mit voller Absicht und für viele deutsche Gäste der einzige Grund, überhaupt herzukommen.

Plane das nüchtern. An Adventswochenenden sind Züge und Parkplätze voll, vor den Eingängen bilden sich Schlangen, und im Ort kommst du kaum voran. Kauf Zeitfenster im Voraus und komm unter der Woche oder früh am Vormittag. Wer die Märkte nicht will, meidet den Dezember komplett.

4 Thermen und der Rest des Ortes

Auf dem Hang über dem Ort liegt eine große Thermenanlage, gespeist aus einer Tiefenquelle, mit Bädern, Saunen und Blick ins Tal. Für einen Regentag oder einen Wintertag nach einer Wanderung ist das die naheliegende Ergänzung, und es ist der Grund, warum Valkenburg auch als Kurort funktioniert.

Dazu kommen kleinere Ziele: ein nachgebautes Bergwerk, das die Geschichte des limburgischen Kohlebergbaus erklärt, eine Nachbildung römischer Katakomben in einem Mergelstollen, Reste der mittelalterlichen Stadtmauer mit Tor und ein Bahnhofsgebäude von 1853, das älteste noch genutzte des Landes. Vieles davon ist eine halbe Stunde wert, keines einen halben Tag.

Wandern und Radfahren im Hügelland

Der eigentliche Schatz liegt draußen. Rund um Valkenburg führen Wege durch das Geultal, über Hohlwege zwischen zwei Böschungen, an Fachwerkhöfen und Wegkreuzen vorbei. Zu Fuß erreichst du in einer Stunde Landschaft, die aussieht wie Eifel oder Ardennen und mit dem Bild flacher Polder nichts zu tun hat.

Für Radfahrer ist der Ort eine Adresse mit Namen. Die Steigung im Süden des Ortes gehört zu den bekanntesten Anstiegen der Radsportgeschichte und wird jedes Frühjahr bei einem großen Eintagesrennen mehrfach befahren. Kurz, steil, gepflastert von Zuschauern: Wer selbst fahren will, findet hier Dutzende solcher Rampen auf engem Raum. Einstieg und Regeln stehen unter Radfahren in den Niederlanden.

Anreise, Bezahlen und Praktisches

Mit dem Zug bist du von Maastricht in rund einer Viertelstunde da, aus Aachen mit Umstieg in Heerlen ebenfalls schnell. Ein- und Auschecken gehört im niederländischen Nahverkehr dazu, kontaktlose Bankkarten funktionieren an den Säulen. Der Bahnhof liegt direkt am Ortsrand, alles Weitere gehst du zu Fuß.

Mit dem Auto kommst du über die A79. Stell den Wagen am Ortsrand ab, die Gassen sind eng und die Parkplätze im Zentrum knapp und bewirtschaftet. Prüfe deine Route auf Umweltzonen, die in mehreren niederländischen Städten per Kamera kontrolliert werden. Bezahlt wird fast überall mit Karte, viele Betriebe nehmen gar kein Bargeld mehr an und Kreditkarten längst nicht überall, eine kontaktlose Debitkarte funktioniert zuverlässig. Wer übernachtet, zahlt eine Touristensteuer pro Person und Nacht über die Unterkunft.

Wann kommen und was in der Nähe liegt

Frühjahr und Frühherbst sind die besten Zeiten: mildes Wetter für die Hügel, geöffnete Grotten und weniger Andrang als im Sommer. Juli und August bringen viele Familien, der Advent bringt die Weihnachtsmärkte und die größte Enge des Jahres. Im Januar und Februar ist der Ort ruhig, ein Teil der Gastronomie hat dann eingeschränkt geöffnet.

Als Standort taugt Valkenburg für das ganze Hügelland. Maastricht ist ein Katzensprung, und wie sich der Ausflug von dort aus organisieren lässt, steht unter Valkenburg als Ausflug ab Maastricht. Nach Norden erreichst du Sittard und weiter Roermond, und für einen ruhigen Nachmittag lohnt das weiße Städtchen Thorn.